Als een vloot geallieerde landingsvaartuigen die de stranden van Normandië bestormen, heeft Sniper Elite 5 me weggeblazen. Ik bracht het grootste deel van mijn weekend ermee door in een staat van opgetogen verwarring, constant mompelend ‘is dit niet briljant?’ want het leverde weer een ongelooflijk ontworpen niveau op om rond te kruipen terwijl nazi-schedels in cornflakes werden veranderd. Ik heb genoten van de beruchte griezelige stealth-serie van Rebellion sinds de middelmatige V2.
Achteraf gezien waren er tekenen dat Sniper Elite iets speciaals zou kunnen worden. Hoewel vooral bekend om zijn ‘X-Ray’-systeem, waarmee je je kogels door vijandelijke lichamen kunt zien gaan in grotesk anatomische details, onthult Sniper Elite langzaam zijn potentieel sinds de rondreis door Afrika in 2014 in Sniper Elite 3. De kaarten zijn groter geworden , opener en ambitieuzer, terwijl de eens zo onhandige bewegingen en gevechten steeds verfijnder zijn geworden. Sniper Elite is al een tijdje betrouwbaar vermakelijk. Het had alleen wat inspiratie nodig om het uitstekend te maken.
Sniper Elite 5 vindt die vonk op een onwaarschijnlijke plaats: de geallieerde invasie van Frankrijk. Van alle theaters van de Tweede Wereldoorlog is Operatie Overlord het meest uitgebreid onderzocht door videogames, eindeloos gerepliceerd sinds Medal of Honor: Allied Assault uit 2002. Ik ben meer vertrouwd met de heggen van Normandië dan met mijn eigen achtertuin, en vind het idee om daar een spel te spelen even weinig opwindend. Volgens alle logica zou Sniper Elite 5 meer afgeleid moeten zijn dan de vorige games. In plaats daarvan dwingen de braakliggende velden van Frankrijk Rebellion om vindingrijker te zijn in hun levelontwerp, en de studio blaast de setting nieuw leven in met inventieve locaties en een ingewikkeld oog voor detail.
Sniper Elite 5 begint voor de gebeurtenissen van D-Day, met veteraan hersenkraker Karl Fairburne die achter de Atlantikwall glipt om het Franse verzet te ontmoeten en de basis te leggen voor de invasie. De openingsmissie zet de standaard voor alles wat volgt en vindt plaats in een uitgestrekt stuk van de kust van Normandië dat alle grootste hits van de Franse bevrijding verzamelt. Er is een gigantische radarschotel om te saboteren, een stel ‘achtentachtig’ artilleriekanonnen om te spuien, en een pittoresk dorpje waar een nazi-generaal ronddwaalt, wachtend tot zijn schedel geventileerd wordt.
Zelfs in dit stadium voelt Sniper Elite 5 als een duidelijke verbetering ten opzichte van eerdere games. Niet alleen vloeien de kaarten meer organisch, maar Fairburne is eleganter in zijn doorkruising ervan, in staat om gracieus tussen nazi-patrouilles te weven en vijanden van dichtbij te sturen met snelle, brutale melee-moorden. Het is vermeldenswaard dat Sniper Elite 5 onbeschaamder gruwelijker is dan ooit tevoren. Arteriële spray sist uit lichamen als lucht uit een bandenvulslang, terwijl het X-Ray-systeem wordt uitgebreid tot zowel melee- als zijarmaanvallen.
Maar het was pas in de derde missie, Spy Academy, waar ik volledig begreep wat dit boven zijn voorgangers uitsteekt. Spy Academy, het kenmerkende niveau van Sniper Elite 5, opent met een glorieuze panoramische onthulling van Beaumont Saint-Denis, een verbluffende fictieve recreatie van het getijdeneiland Mont Saint-Michel. Vanaf de overkant van het water lijkt het een sluipschuttersparadijs. Wehrmacht-soldaten patrouilleren openlijk op de smalle stenen brug die het eiland met het vasteland verbindt, terwijl cirkelende Luftwaffe-vliegtuigen betrouwbare audiodekking bieden voor je opnamen.
Terwijl je het eiland zelf infiltreert, wordt het echter duidelijk dat dit geen eenvoudige schietgalerij is. De smalle middeleeuwse straatjes, gecombineerd met de continue opwaartse progressie van het level, maken effectieve snipmogelijkheden zeldzaam. In plaats daarvan moet je vertrouwen op de andere vaardigheden en uitrusting van Fairburne, vijanden van dichtbij uitschakelen met gedempte pistolen en melee-moorden, en zorgvuldig mijnen inzetten om de patrouillerende Duitse motorfietsen uit te schakelen.
Op deze manier perfectioneert Sniper Elite 5 de balans tussen snipen en meer algemene stealth. Geen enkele tactiek werkt universeel. Sniper Elite 5 is liberaler met onderdrukte wapens, waardoor je bijvoorbeeld een suppressor aan vrijwel alles kunt bevestigen. Maar onderdrukt is niet hetzelfde als stil, en je hebt nog steeds bewakers nodig om redelijk geïsoleerd te zijn (of een laag niveau van omgevingsgeluid) om onderdrukte opnamen onopgemerkt te laten blijven. Als alternatief kunt u uw kansen op detectie ook minimaliseren door ‘subsonische’ sluipschutterrondes te gebruiken. Deze zijn stiller dan standaard munitie, maar zijn minder krachtig en minder nauwkeurig. Volledig stille moorden kunnen alleen van dichtbij worden bereikt, wat zijn eigen inherente nadelen heeft.
Aan de andere kant voelt ook geen enkele tactiek overbodig. Als er geen voor de hand liggende mogelijkheden zijn om bewakers onopgemerkt uit te schakelen, heb je talloze tools om ze te maken, van objecten in de omgeving die kunnen worden gesaboteerd om omgevingsgeluid te creëren, tot Fairburne’s eigen uitgebreide assortiment apparatuur die is ontworpen voor zowel afleiding als eliminatie. Een van mijn favoriete gadgets is de “Schu”-mijn, een niet-dodelijk explosief dat een lastig geplaatste bewaker kan lokken voor snelle, stille knock-outs. Inderdaad, Sniper Elite 5 heeft een reeks tools om niet-dodelijk te spelen, inclusief “houten” kogels voor alle wapenklassen. Voor mij lijkt dit op het bestellen van een salade in een steakhouse – Sniper Elite is een van de weinige stealth-games waar een dodelijke aanpak volkomen gepast voelt. Maar toch is het goed om de optie te hebben.
Spy Academy zal waarschijnlijk het niveau zijn dat iedereen zich herinnert, maar het is slechts een van de vele enorm gerealiseerde locaties – de beste sandboxen aan deze kant van IO’s Hitman-trilogie. Het vierde niveau, War Factory, speelt zich af in een uitgestrekt industrieel complex waar Fairburne torenhoge hoogovens en zinderende staalfabrieken saboteert. Het zesde niveau, Libération, is als een halve Call of Duty-campagne gepropt in één niveau, een glooiende vallei vol Franse dorpen die worden bewaakt door tanks, gepantserde auto’s en contra-sluipschutters. Libération is een van de meest open levels in het spel en biedt volop mogelijkheden om te sluipen, te sluipen of alles uit de lucht te halen met Panzerfausts en antitankgeschut.
Dat wil niet zeggen dat Sniper Elite 5 perfect is. Hoewel de meeste niveaus uitstekend zijn, zijn er een paar gewoon ‘goed’. De zwakste is waarschijnlijk Festung Guernsey, dat te veel aanvoelt als een herhaling van het eerste niveau, zij het met enkele aangenaam vreemd uitziende Duitse vestingwerken. De plot is ondertussen grotendeels wegwerpbaar, hoewel het niet ingewikkeld lijkt, en het geheime project dat Fairburne moet ontrafelen – Operatie Kraken – bouwt een vaag interessante dreiging op uit plausibele componenten. De AI biedt een behoorlijke uitdaging, vooral op moeilijkere moeilijkheidsgraden. Maar het is nog steeds vatbaar voor de vreemde eigenaardigheid, zoals verstrikt raken in een cyclus van passieve en alerte fasen.
Als dit alles was wat Sniper Elite 5 te bieden had, naast andere bestaande functies zoals multiplayer en coöperatieve campagnefunctionaliteit, zou ik het gewoon aanraden en dat etenstijd noemen. Maar er is één cruciaal ingrediënt dat ik nog niet heb genoemd: invasies. Als je Sniper Elite 5 online speelt, bestaat de kans dat je spel wordt afgebroken door een ‘Jager’-sluipschutter die wordt bestuurd door een andere speler. Op dit punt schakelt Sniper Elite 5 over van een methodische stealth-sandbox naar een spannend gevecht om te overleven.
Multiplayer-invasies zijn verre van een nieuw idee, maar de diverse kaarten en de grote verscheidenheid aan uitrusting van Sniper Elite maken het tot het perfecte podium voor een waanzinnig spannende kat-en-muisactie. Met een Jager in het spel, zou je bij elke hoek een tellermijn kunnen zien betreden, of een gloednieuwe opening krijgen vanaf een halve mijl afstand. Tijdens een invasie bracht ik 15 minuten door met het cirkelen van mijn indringer rond een weelderig kasteel, voordat ik ze uiteindelijk neerhaalde vanaf het balkon van de privé-concertzaal van het gebouw. Bij een andere ontmoeting maakten mijn indringer en ik elkaar wederzijds onbekwaam, en de ronde veranderde in een hectische race om te zien wie zichzelf het snelst kon oplappen.
Invasies passen in Sniper Elite zoals tien gram lood in de oogkas van een SS-officier. Maar Rebellion maakt ook enkele slimme iteraties op de formule. De game pingt je de geschatte locatie van je vijand om vruchteloos ronddwalen te minimaliseren, en zal je respectieve posities benadrukken als je te lang op één plek kampeert. Het laat beide partijen ook een rematch aanvragen zodra het gevecht voorbij is, zodat je je missie tijdelijk kunt opschorten voor een paar rondes van ad-hoc deathmatch. Als je klaar bent, gaat het spel verder, of je keert terug naar je meest recente save. Dit maakt het minder netjes geïntegreerd dan bijvoorbeeld Deathloop’s invasies, maar het maakt het ook flexibeler en minder frustrerend, waardoor je meer geneigd bent om het systeem ingeschakeld te houden.
Door zijn invasiemechanisme bereikt Sniper Elite 5 het ultieme doel van elk sniping-spel, om de spanning en het drama vast te leggen van Jude Law en Ed Harris die de strijd aangaan in Enemy at the Gates. Als je, net als ik, die film hebt bekeken toen je te jong was om dat te doen, en dacht: “Ik wou dat er een spel was waarmee ik dat kon doen”, in plaats van het meer evenwichtige “wauw, oorlog is verschrikkelijk”, dan is Sniper Elite 5 is dat spel, alleen zonder de Russische setting of Rachel Weisz. Combineer dat met acht buitengewoon flexibele sandboxen en de meest fantasierijke interactieve weergave van de Tweede Wereldoorlog in minstens tien jaar, en je hebt een van de meest vermakelijke games van het jaar.
Sniper Elite 5
€59,99
Pros
- Goede mechanics
- Leuke gameplay
Cons
- Snel uitgespeeld