Velen jaren zijn voorbij gevlogen sinds Age of Empires II: The Age of Kings een van de definitieve real-time strategiespellen op de markt werd. Age of Kings typeerde deze speelstijl in veel opzichten, maar het vernieuwde en verbeterde de stijl in vele andere, en creëerde de sjabloon voor onnoemelijk veel historische real-time strategiespellen die nog zouden komen. Afkomstig van de succesvolle spin-off Age of Mythology, is Ensemble Studios terug met een nieuwe aflevering in de serie die de naam van de ontwikkelaar op de kaart zette. Age of Empires III zet de serie honderden jaren vooruit door zwaardvechters en katapulten te verhandelen voor musketiers en kanonnen, terwijl de kenmerkende formule van de serie in wezen intact blijft. Wat meer is, het spel bevat een aantal prachtige beelden en een interessante, inventieve draai aan het aanhoudende “thuisstad” -systeem.
Vergis je niet, Age of Empires III is over het algemeen nog steeds een indrukwekkend spel. Maar fans met goede herinneringen aan de vorige aflevering zullen nostalgisch worden achtergelaten voor die game. Een deel van de reden kan puur subjectief zijn. De koloniale setting van Age of Empires III, dat zich richt op hypothetische conflicten tussen Europese machten die strijden om controle over de Nieuwe Wereld (dat wil zeggen, een ongebonden Noord- en Zuid-Amerika), presenteert een subtielere cultuurclash dan bijvoorbeeld samoerai die vechten tegen Perzische oorlogsolifanten . En de overgang door vijf verschillende tijdperken die in het spel worden gepresenteerd, culminerend in het industriële tijdperk (toen locomotieven en massaproductie een realiteit werden), verschillen qua gameplay niet drastisch.
Acht verschillende Europese beschavingen staan in de voorhoede van Age of Empires III, hoewel huursoldaten uit andere buitenlandse landen min of meer gastoptredens maken, en verschillende Indiaanse stammen zijn ook inbegrepen. De gebruikelijke kolonisten zijn hier, zoals de Britten, de Fransen, de Spanjaarden en de Nederlanders. De Russen, de Portugezen, de Duitsers en de Ottomanen zijn ook beschikbaar, en elk heeft bepaalde belangrijke verschillen in economie en militaire neigingen. Deze verschillen zijn in de praktijk significant, zoals hoe de Britten automatisch extra arbeiders werven wanneer ze nieuwe huizen bouwen, of hoe de Russen snel grote aantallen lichte infanterie kunnen opleiden. Maar de persoonlijkheden van de acht culturen komen niet noodzakelijkerwijs over in gevechten, omdat de meeste eenheden en structuren die uniek zijn voor elke kant niet. Het is zo uniek dat het in hoge mate te onderscheiden is, en veel eenheden en structuren zijn aan de meeste zijden gemeen. Er zijn zeker uitzonderingen – de Ottomanen, met hun zware nadruk op buskruit, brengen bijvoorbeeld enkele van de grootste en slechtste wapens in het spel met zich mee. En, vreemd genoeg, lijken Britse handbogen hier net zo verrassend dodelijk als in Tijdperk II. Het is waarschijnlijk gewoon een noodzakelijk gevolg van de setting, maar verwacht niet dat de facties van Age III je verbazen door hoe verschillend of ongebruikelijk ze zijn. Gelukkig zijn ze allemaal complex genoeg en lijken ze levensvatbaar genoeg om gemakkelijk een vroege favoriet te vinden en eraan vast te houden.
Age of Empires III is in elk opzicht de volledig uitgeruste game die je zou verwachten, met een lange singleplayer-campagne in drie onderling verbonden acts, elk een generatie apart. Er is een volledig aanpasbare skirmish-modus met vijf moeilijkheidsgraden voor de computertegenstander; er is de mogelijkheid om via een netwerk te spelen; en natuurlijk is er de multiplayer, waar je kan deelnemen aan gerangschikte wedstrijden via internet, kunt chatten met andere spelers en meer. Er is ook een scenario-editor, voor het geval je je eigen kaarten of campagnes wilt maken, plus wat encyclopedische informatie over alle eenheden, structuren, culturen, omstandigheden en meer van het spel.
Als je er helemaal klaar voor bent, speelt Age of Empires III veel op Age II. Het is op een aantal manieren vereenvoudigd die fans van de vorige game snel zullen opmerken en vooral waarderen, maar de algehele gameplay blijft erg op elkaar lijken. Je krijgt de leiding over een jonge kolonie in de Nieuwe Wereld en je moet arbeiders uit je stadscentrum inzetten, die nieuwe gebouwen kunnen bouwen en de drie bronnen van het spel kunnen oogsten: voedsel, hout en munten. Steen, dat een vierde grondstof was in Tijdperk II, speelt niet langer een rol, en je hoeft je deze keer geen zorgen te maken over het maken van afleverlocaties voor grondstoffen (kolonisten die bijvoorbeeld worden gestuurd om hout te hakken, zullen gewoon weghakken zonder ooit terug naar een stadscentrum of houtzagerij). Een marktstructuur centraliseert economische upgrades, en er kunnen molens en plantages worden gebouwd om respectievelijk een oneindige voorraad voedsel en munten te produceren. Dus later in een wedstrijd kun je veilig stoppen met je zorgen te maken over het micromanagement van je hulpbronnenverzameling – tenminste totdat je vijanden binnenduiken en je economische basis beschadigen.
Ondertussen moeten er extra huizen worden gebouwd om een groeiende bevolking te ondersteunen, en kunnen muren en verdedigingswerken worden gebruikt om guerrillatactieken af te weren. Strijdkrachten bestaan voornamelijk uit infanterie, cavalerie en artillerie, en worden getraind vanuit afzonderlijke structuren. De meeste militaire eenheden kunnen vijf tegelijk in de wachtrij worden geplaatst, dus in plaats van één voor één musketiers te produceren, kun je een groep opbouwen – op voorwaarde dat je over de middelen beschikt. Vermoedelijk is dit zo dat je snel een aantal verdedigingen kunt inzetten als je overrompeld wordt, maar het is vreemd dat er evenveel tijd nodig is om één soldaat te trainen als nodig is om er vijf te trainen.
Een geremasterde Age of Empires 3 lijkt een beetje op het bekijken van historische veldslagen op een 4K-scherm, alleen om te ontdekken dat ze worden uitgevoerd door krakende geanimeerde soldaten. De hogere framesnelheden en resoluties benadrukken de halfbakken animaties en schijnbaar onverbeterde texturen van deze 15 jaar oude game. Dus Age of Empires 3 ziet er niet echt uit. Maar zijn sterke punten liggen elders, in de talloze kleine gemakken en verfijningen van de kwaliteit van leven die het misschien aantrekkelijker maken voor nieuwkomers in de serie dan zijn voorganger.
Als je weinig geeft om campagnes voor één speler en in plaats daarvan op zoek bent naar een stevige RTS om online met vrienden te spelen, dan is dit de perfecte game voor je. Als je een die hard Age of Empires 3-fan bent, dan ga je deze game fantastisch vinden.
Age of Empires III Definitive Edition
€19,99
Pros
- Beproefde formule zorgt nog steeds voor een complex en interessant strategiespel
- Veel inhoud en spelmodi
- Spectaculaire beelden, als je een snel systeem hebt
Cons
- Sommige aspecten van de strijd zien er niet helemaal goed uit en voelen niet goed aan
- De framesnelheid kan op de verkeerde momenten vastlopen
- Valt in dezelfde val als veel oudere real-time strategiespellen