Fantasy Network is een kleurrijke indiegame die meteen opvalt door zijn bijzondere wereld en het originele idee rondom sociale media. Je komt terecht in Holua, een levendige wereld waarin veel meer gebeurt dan alleen het verhaal dat je van de ene naar de andere opdracht brengt. Juist het ontdekken van alles wat zich buiten de hoofdmissies afspeelt, is wat de game interessant maakt.
Het verhaal zelf is helaas wat minder indrukwekkend. Het doet prima dienst als reden om de wereld te verkennen, maar de personages krijgen niet altijd genoeg ruimte om echt tot leven te komen. Daardoor missen sommige emotionele momenten de impact die ze hadden kunnen hebben. Ik wilde dan ook niet zozeer verder spelen om te ontdekken hoe het verhaal zou aflopen, maar vooral omdat ik benieuwd was naar wat ik in Holua nog zou tegenkomen.
En daar ligt tegelijkertijd de grootste kracht van de game. Wanneer je rustig de tijd neemt om met inwoners te praten en verschillende plekken te bezoeken, ontdek je steeds kleine stukjes van de geschiedenis en cultuur van deze wereld. Gesprekken kunnen bijvoorbeeld geruchten of aanwijzingen bevatten die je naar interessante locaties leiden. De game beloont je dus vooral wanneer je nieuwsgierig bent en niet constant rechtstreeks naar je volgende doel loopt.
Een leuk voorbeeld hiervan is het sociale netwerk in de game. Via berichten en gesprekken kom je soms informatie tegen die verwijst naar iets wat daadwerkelijk in de wereld te vinden is. Hierdoor voelt Holua minder aan als een verzameling losse levels en meer als een echte plek waarin mensen hun eigen interesses, verhalen en gesprekken hebben.
Ook visueel weet Fantasy Network indruk te maken. De kleuren zijn fel en vrolijk en de handgetekende personages passen goed bij de verschillende omgevingen. Gebieden zoals Ruralia, Venner, Marsea, Ice Peaks en Vulcan Valley hebben allemaal hun eigen uitstraling. Het geheel doet regelmatig denken aan een interactieve animatieserie, wat goed aansluit bij de speelse sfeer.
Een van mijn favoriete onderdelen is Lyns telefoon. Die functioneert eigenlijk als een soort tweede interface voor de hele game. Je krijgt verschillende apps waarmee je berichten kunt lezen, je opdrachten kunt bijhouden, de wereld kunt bekijken en foto’s kunt maken. Er is zelfs een eigen streamingdienst met fictieve programma’s.
Geen van deze functies is op zichzelf enorm uitgebreid, maar samen zorgen ze ervoor dat Holua veel meer karakter krijgt. Je hebt het gevoel dat de inwoners ook buiten jouw avontuur hun eigen leven leiden. Winkels, musea, sociale media, minigames en andere activiteiten versterken dat gevoel.
Ook de arcadekasten zijn een leuke toevoeging. Deze bevatten games die afkomstig zijn uit Holua’s Arcades, een eerdere titel van de ontwikkelaar. Voor nieuwe spelers zijn het gewoon leuke minigames, terwijl fans van de vorige game extra verbanden tussen beide titels zullen herkennen.
Helaas zijn niet alle gameplayonderdelen even sterk. Vooral het platformen en de gevechten voelen soms wat stroef aan. Lyn beschikt over verschillende aanvallen, projectielen, een blokkade en meerdere mogelijkheden met haar paraplu, waardoor er genoeg variatie is. Toch voelen de overgangen tussen deze acties niet altijd even soepel.
Ook de besturing en interface kunnen in het begin wat druk overkomen. Zodra je eraan gewend bent, wordt het duidelijker, maar het had allemaal wat overzichtelijker mogen worden gepresenteerd.
Gelukkig zorgen de verschillende activiteiten ervoor dat deze mindere punten niet constant op de voorgrond staan. Je wisselt regelmatig tussen verkennen, vechten, minigames spelen, winkelen, gesprekken voeren en andere activiteiten. Daardoor blijft de ervaring afwisselend.
Fantasy Network is uiteindelijk vooral een game die je de ruimte moet geven om afgeleid te worden. Wanneer je alleen de hoofdmissies volgt, haal je waarschijnlijk niet het beste uit de game. Praat met NPC’s, bekijk berichten, bezoek musea, speel de arcadekasten en onderzoek plekken waar je niet direct naartoe wordt gestuurd. Daar komt de charme van de game het beste naar voren.
Het verhaal had wat mij betreft sterker mogen zijn en ook de combat en platforming kunnen nog wat verfijnder. Toch maken de kleurrijke presentatie, de creatieve wereld en de enorme hoeveelheid kleine details veel goed.
Conclusie: Fantasy Network is geen game die het moet hebben van een diepgaand verhaal, maar juist van de wereld waarin dat verhaal zich afspeelt. Holua zit vol leuke details en activiteiten die je pas ontdekt wanneer je bereid bent om van het gebaande pad af te wijken. Wie graag werelden uitgebreid verkent en plezier haalt uit kleine ontdekkingen, kan hier dan ook een verrassend leuke en sfeervolle ervaring aan hebben.