Niemand zou het je kwalijk nemen als je denkt dat de zesde game in de Gears of War-franchise een nieuwe inzending is uit het midden van de Locust War van de originele trilogie. Het schieten op reptielenmonsters, het verkennen van verwoeste laboratoria en het kettingzagen van andere spelers zijn de dingen die Gears het beste doet, en Gears 5 richt zich volledig op het versterken van die kernelementen. De onderbouwing van de serie is niet veel aangepast, maar The Coalition voegt veel nieuwe dingen toe in haar tweede game sinds ze de touwtjes in handen heeft genomen op de Gears of War-franchise. Hoewel het verhaal van Gears 5 grotendeels geobsedeerd is door het verleden en Gears 5 er tot op zekere hoogte ook blijft, helpen de nieuwe toevoegingen de beste oude ideeën van de serie nieuw leven in te blazen.
En er zijn veel nieuwe toevoegingen. Aan de kant van de coöperatieve multiplayer krijgen personages nieuwe vaardigheden zodat ze elk een beetje anders spelen. Uitgestrekte progressiesystemen in competitieve en coöp-multiplayer putten uit games zoals Fortnite en Call of Duty om je een constant gevoel van vooruitgang te geven. Zelfs de verhaalcampagne heeft iets van een RPG-achtig progressiesysteem, evenals een paar wijd open gebieden die de traditioneel lineaire benadering van de serie veranderen. De Coalition is niet ver verwijderd van de basisprincipes van Gears gameplay – je beweegt nog steeds doelbewust, duikend tussen dekkingposities achter muren en ander puin om eruit te schieten en op vijanden te schieten met een verscheidenheid aan wapens. Zorgvuldig timen van je reloads haalt je het meeste uit je vuurkracht, en je bent altijd op zoek naar nieuwe wapens die beter geschikt zijn voor de vijanden die je neerschiet. Bloederige executies en melee-moorden zijn nog steeds van essentieel belang op korte afstand. Maar de game is aanzienlijk gegroeid, met een gratis Battle Pass-achtig systeem.
Hoewel de nieuwe elementen Gears 5 er niet van weerhouden zich trouw te voelen aan de eerdere games in de franchise, althans in de 12-uur durende verhaalcampagne, is er ook veel terrein dat wordt herzien. De Locust is terug, maar ze heten nu de Swarm. Je zult wat tijd doorbrengen met proberen groepen overlevenden te overtuigen om hun krachten te bundelen met het fascistische COG-leger om tegen de Swarm te vechten, maar deze mensen worden niet meer de Stranded genoemd; het zijn buitenstaanders. Het grootste deel van het spel betreft het terug online brengen van een franchisewapen, de Hammer of Dawn, om tegen je vijanden te gebruiken. Gears is ongetwijfeld terug in hetzelfde gebied dat het bedekt met de trilogie die in 2011 werd afgesloten, en hoewel sommige van de tools in deze oorlog anders zijn, is de oorlog grotendeels ongewijzigd gebleven. Gears 5 is enigszins verzwakt doordat ze in het verleden vastzitten; er zijn enkele sterke momenten in de campagne, maar het worstelt om vooruit te gaan op een manier die een bevredigende voortzetting van het verhaal is.
Het verhaal begint niet lang na de gebeurtenissen van Gears of War 4, waarin JD Fenix - zoon van Marcus Fenix - en zijn vrienden Del en Kait de Swarmdreiging ontdekten en ermee wilden stoppen. Je zult meestal gewoon rondrennen om verschillende groepen Swarmmonsters van achteren te beschieten op ongeveer dezelfde manier als je in eerdere games hebt gedaan – maar Gears 5 breekt dingen af met een paar variaties in de gameplay die zijn voorgangers verbeteren.
De eerste en laatste Acts zijn meer traditionele Gears stukken, in die zin dat je door een reeks missies wordt geleid die meestal gaan over het nemen van doelen, het ondersteunen van andere squadrons en het doden van gigantische monsters. Maar in het midden van de game verandert Gears 5 het tempo met twee open segmenten. Je springt aan boord van een skiff, die in wezen een hondenslee is met een zeil erop, en zip over het terrein van een besneeuwde vallei en over een uitgestrekte woestijn. Deze gebieden voelen fundamenteel anders aan dan eerdere Gears-spellen, waardoor je verkenningen kunt maken en op zoek kunt gaan naar nevendoelstellingen waar je kleine subplots van verhalen kunt oppikken en verborgen verzamelobjecten en upgrades kunt vinden, waardoor je de belangrijkste plot (of niet) in je eigen tempo kunt verbeteren.
Wat echt verleidelijk is aan deze gebieden, zijn echter de vele kleine momenten die ze toestaan tussen personages. Act 2 vindt Kait en Del op eigen houtje terwijl ze Kabar verkennen, een bevroren berggebied vol oude COG-laboratoria en vestingwerken die je zoekt naar de antwoorden van Kait. Maar het hele segment wordt uitgewerkt via een reeks karakteropbouwende gesprekken tussen Kait en Del terwijl ze samen rondhangen, in principe op een shooty road trip. Het schrijven van Gears 5 is op zijn best in deze karaktergesprekken, en de intieme tijd doorgebracht met karakters in Act 2 en 3 helpt je je dichter bij hen te voelen. Als je naar Kait luistert, vertel je Del wat ze bang is dat ze zou ontdekken, of Kait die Del voor de gek houdt omdat ze tonnen esoterische kennis heeft laten vallen over zaken als de commerciële houtindustrie, brengt je dichter bij de personages dan een aantal gevechten met AI-teamgenoten.
Kait biedt ook een interessant alternatief standpunt als hoofdpersoon van Gears 5. Ze is in wezen een buitenstaander – in de zin van haar anti-COG-opvoeding, haar ietwat armzalige relatie met de stadsjongensoldaten met wie ze vecht, en haar schijnbare banden met de grootste vijanden van de mensheid. De game besteedt niet noodzakelijk veel tijd aan het verkennen van dat idee, maar in de gesprekken tussen leden van de Delta-ploeg krijgen we een veel beter gevoel van de afstand die Kait voelt van haar vrienden.
Helaas is de rest van Gears 5’s verhaal ongelijk. Hoewel de wens van Kait om meer te weten te komen over haar connectie met de Locust een sterke motivatie is om het verhaal vooruit te helpen, sluit Gears 5 vrij veel aan wat voelt als haar centrale drive in het midden van de game. De rest gaat gewoon over Delta die rondvaart rond het voltooien van verschillende taken om de groeiende Swarmdreiging te bestrijden, terwijl de meer persoonlijke dingen blijven hangen. Het verkennen van de verwoeste woestijnfaciliteiten van de oude menselijke vijanden van de COG, de UIR, is een leuke afleiding vol met veel veldslagen, maar wat de personages betreft, gebeurt er niets impacts buiten een stel grote actiestukken. Gears 5 speelt al vroeg zijn beste verhaal en eindigt zonder veel te doen met de onthullingen en keerpunten die het creëert.
Het verhaal voelt uiteindelijk enigszins afgekapt en kronkelend, maar de campagne is nog steeds leuk om te spelen. Sommige belangrijke veranderingen in de structuur doen veel om nieuwe kansen te bieden in het oude kader. Omdat je gebieden in je eigen tempo verkent, kom je vaak onbewuste Swarmsoldaten tegen die op zoek zijn naar munitie of zich voorbereiden op gevechten, wat je de kans geeft om heimelijk wat te pakken te krijgen. Je hebt ook een nieuwe reeks vaardigheden voor je squadron om te gebruiken op het slagveld dankzij Jack, de R2-D2-achtige robot die je op missies volgt. Jack kan vijanden zappen om ze te verwonden, vijanden flitsen om ze te verdoven en dekking te geven, hun locaties te pingen, je onzichtbaar te maken en zelfs de geest van een vijand overnemen voor een korte periode.
Jack biedt de campagne van Gears 5 effectief een progressiesysteem, en in combinatie met de meer gevarieerde gameplay en wat lichte squadronbesturing in de vorm van het markeren van doelen, helpt hij Gears enigszins uit de comfortzone van de cover-shooter te halen. Door snel door Jack te schakelen en Jack’s vaardigheden te gebruiken, kun je nieuwe beslissingen nemen in een gevecht of profiteren van verschillende manieren om te spelen die je eerder niet kon, zoals door onzichtbaarheid te activeren om door de frontlinies te glippen voor een flankerende positie of de Stim te gebruiken om jezelf te healen.
Jack heeft een skilltree m waarmee je zijn vaardigheden langs een aantal verschillende paden kunt verbeteren, zodat je zijn vaardigheden kunt aanpassen om beter bij je speelstijl te passen. Hij is ook de belangrijkste reden om nevenmissies te voltooien en al die hoekjes, gaten, doodlopende wegen en zijgebieden te zoeken waar Gears 5 bezaaid mee is. Hoewel die nevenactiviteiten soms een beetje een beter begrip van het verhaal of de wereld geven, de grote beloning is bijna altijd een item dat je helpt Jack’s vaardigheden te verbeteren.
De grotere verfijningen komen in de co-op-modus van Gears 5. Hier benadrukt Gears 5 de nadruk op teamwerk en specialisatie.
Horde-modus keert terug, waarin vijf spelers samenwerken om 50 waves van vijanden te verslaan terwijl ze vestingwerken bouwen en nieuwe wapens kopen tussen elke ronde. Nieuw in de coöperatieve scene is Escape, waarin je als een ploeg van drie door een Swarm Hive racet en dodelijk gas probeert te ontlopen terwijl je onderweg uitkomt en vijanden vermoordt. Escape verschilt van de andere modi doordat je beperkte wapens en munitie hebt, waardoor je steeds meer middelen moet zoeken en samen moet werken om in leven te blijven, vooral bij hogere moeilijkheden.
Beide modi voegen meer manieren toe om Gears 5 zelfstandig te gebruiken, en ze delen hun eigen live service-achtige progressiesystemen waarmee je personages een niveau hoger kunt brengen, hun mogelijkheden en uitrustingen kunt aanpassen en ze over het algemeen meer van jezelf kunt maken. De personages die je in zowel Horde als Escape kiest, hebben elk verschillende rollen en speciale vaardigheden, waaronder een Ultimate-vaardigheid die in de loop van de tijd wordt opgeladen. Je kunt zelfs spelen als Jack de robot in een bijna puur ondersteunende rol, iets bieden voor spelers die liever back-ups van teamgenoten maken dan scoren van headshots. Op het eerste gezicht spelen Horde en Escape vrijwel op dezelfde manier als de andere modi van Gears, en het zal enige vooruitgang vereisen door de voortgangssystemen om erachter te komen hoe specifiek je kunt worden met je personages en hoe verschillend ze echt van elkaar spelen. Maar de mogelijkheden zijn er om je leuke nieuwe manieren te bieden om na te denken over de pop-en-shoot gameplay en teamwork van Gears.
Of je nu campagne of co-op, Competitief of Quickplay wilt, er is een optie voor je in Gears 5, en veel dingen om je te belonen voor de bestede tijd en verworven vaardigheden. Gears 5 kan last hebben van dezelfde fouten in het vertellen van verhalen als zijn voorgangers, en het is misschien niet ver van het verleden, maar de nieuwe ideeën die het voor de serie oplevert, zijn allemaal goede redenen voor fans om terug te keren.
Gears 5
€59,99
Pros
- Open gebieden en nieuwe vaardigheden helpen het gebruikelijke tempo en spel van de Gears-campagne op te frissen
- Personages met specifieke rollen zorgen ervoor dat co-op meer bepalend is voor je speelstijl
- Progressiesystemen helpen multiplayer-modi dieper te maken
Cons
- Veel van de campagne voelt als een herhaling van eerdere Gears-games
- Verhaal komt tevoorschijn na Act 2, waarbij de meeste anderen inconsequent aanvoelen