Toen Final Fantasy-veteraan en overlevende van de Xenosaga-spellen Tetsuya Takahashi op weg ging om de originele Xenoblade Chronicles te maken, was het met de bedoeling om niets minder dan een JRPG-meesterwerk te creëren. Zijn team bij Monolith Soft kreeg de taak om een game te maken die de balans zou herstellen tussen systemen en het verhaal dat door bepaalde giganten van het genre in de jaren ’90 uit balans was geraakt, en een game die de JRPG terug zou brengen naar de pracht van de jaren ’90.
Bij de release in 2010 voldeed de eerste Xenoblade Chronicles aan zijn eisen en nog wat; zes maanden na de high-budget hobbel van Final Fantasy 13, herwerkte en verfijnde Takahashi’s game de elementen die JRPG’s zo geliefd maakten in hun hoogtijdagen. Monolith Soft creëerde een schijnbaar grenzeloze fantasiewereld waarvan de onmogelijke horizon zich kilometers ver uitstrekte (met landschappen die zo adembenemend zijn als Breath of the Wild’s, een spel dat Monolith Soft samen met Nintendo heeft helpen creëren in zijn vaak gebruikte rol als ondersteuningsontwikkelaar). Hier was een JRPG doordrenkt met een aanstekelijk gevoel voor avontuur, gecombineerd met enkele voortreffelijke systemen. Op dat moment was het niets minder dan een openbaring.
Latere inzendingen hadden moeite om dezelfde impact te hebben. Xenoblade Chronicles X, een fantastische en fascinerende spin-off, werd tegengehouden door het schamele gebruikersbestand van de Wii U toen het de balans verlegde naar zijn open-wereldsystemen; Xenoblade Chronicles 2 had ondertussen zijn aantrekkingskracht beperkt door enkele van zijn meer dubieuze karakterontwerpen en de excessen van zijn verhaal, aangezien het druk was in het drukke lanceringsjaar van de Switch. Nu Xenoblade Chronicles 3 komt tijdens een relatief rustige zomer voor grote nieuwe games, voelt het alsof de timing goed is om de JRPG-kroon terug te brengen naar een geliefde serie.
Het helpt dat dit tot nu toe de meest benaderbare in de serie is; inderdaad, het lijkt gericht op een publiek dat nog nooit een Xenoblade-game heeft gespeeld, of misschien zelfs een die nog nooit een JRPG heeft aangeraakt. Dat nummer in de titel lijkt onaangenaam en misschien zelfs een beetje onverstandig; Xenoblade Chronicles 3 werkt effectief als een op zichzelf staand deel, de diepere links naar de voorgaande games komen pas ver in dit epische avontuur (en veel verder dan het punt waarover ik in deze recensie kan praten).
Weet dit echter; als een instap in de serie – of in de wijdere wereld van JRPG’s – werkt Xenoblade Chronicles 3 briljant. Het speelt zich af in de wereld van Aionos en is een verre toekomstfantasie waarin twee naties eeuwig tegenover elkaar staan in een oorlog die is ontworpen om nooit te eindigen. Aan de ene kant is er Keve, zijn soldaten getooid in zwarte outfits, terwijl de steden steampunk overblijfselen dragen; aan de andere kant is er Agnus, gekleed in engelachtig wit wiens kolonies een meer etherische esthetiek hebben. De soldaten van beide kanten hebben een kunstmatig verkorte levensduur van 10 jaar; beide partijen verwachten dat die tien jaar in de strijd zullen worden doorgebracht totdat hun levenskracht in de strijd is uitgeput, zodat de cyclus opnieuw kan beginnen.
Het is een sombere achtergrond die Xenoblade Chronicles 3 voorziet van melancholische fundamenten die elke beat informeren – een zegen als je, zoals ik, van je JRPG’s houdt, geserveerd met een bijgerecht van droefheid. Noah, de eerste van zes helden die je leert kennen, komt uit de buitenpost Kolonie 9 van Keves, waar hij is getraind in de strijd samen met zijn metgezellen de genezer Eunie en de heethoofdige tank Lanz; zijn plicht is echter als een buitenziener, ervoor te zorgen dat degenen die op het veld zijn gevallen een veilige doorgang hebben naar het volgende rijk terwijl hij ze speelt met een treurige melodie op zijn fluit. Het is een plicht die hij vervult tijdens het 50 uur durende avontuur van Xenoblade Chronicles 3. Spot een gevallen soldaat tijdens de talloze missies die op je pad komen en je wordt uitgenodigd om te pauzeren en ze weg te sturen met een paar droevige notities.
Aan de kant van Agnus voert Mio dezelfde taak uit, namelijk het afweren van degenen die zijn gedood in de strijd tegen Keves. Naast haar zijn metgezellen en partijleden, tacticus Taion en de bedrieglijk kleine boeman Sena, met alle zes stevig bij elkaar gebracht om een stevig ensemblestuk te vormen. Elk personage krijgt zijn eigen ademruimte in een verhaal dat diep is met ontroerende sympathie – en verteld in tussenfilmpjes die diepe zuchten kunnen veroorzaken gezien hun lange speelduur – maar wat echt belangrijk is, is de breedte die wordt uitgeleend om te vechten door zo’n grote cast.
Elk staat onder jouw directe commando, met de mogelijkheid om on-the-fly door het feest te bladeren, of je nu op verkenning gaat of in een gevecht bent. Sterker nog, het zijn zes personages die je bijna helemaal kunt specificeren hoe je wilt, dankzij de briljant vloeiende benadering van klassen van Xenoblade Chronicles 3. Hier kun je mixen en matchen met een indrukwekkende hoeveelheid vrijheid, waanzinnige partijen bouwen van niets anders dan hoge DPS-aanvallers en zien welke schade je kunt aanrichten in de metronomische MMO-achtige realtime RPG-gevechten van de Xenoblade-serie. Er is zelfs een zevende slot voor een steeds groter wordende lijst van cameo-helden wiens lessen je vervolgens kunt ontgrendelen voor je eigen repertoire.
Het is de droom van een potentiële knutselaar, hoewel al die complexiteit soms verloren kan gaan in het hectische ritme van Xenoblade’s gevechten. Er is deze keer een extra chaos met alle zes de helden die soms dreigen in te storten in een kakofonie van combo’s en kettingaanvallen, maar vind dat ritme en de juiste manier om de cijfers naar boven te masseren en de gevechten van Xenoblade Chronicles 3 kunnen een charme zijn. Of je kunt er gewoon luchtig mee omgaan; er is een groot aantal opties, waaronder een zeer gemakkelijke Easy-modus plus de mogelijkheid om autobattle door alle personages behalve de eindbazen te voeren, wat betekent dat het mogelijk is om gewoon een avondje achterover te leunen en je feest door mobs te duwen voor een plezierige hersenloze sleur.
Of je nu wel of niet ervoor kiest om in de mechanische diepten te duiken of een meer wrijvingsloze benadering te volgen, maakt niet echt uit, want bovenal is Xenoblade Chronicles 3 een heerlijk luchtig ding, verbonden door een gevoel van wereldhoppend avontuur. Het is een kenmerk dat het gemeen heeft met menig klassieke JRPG, met een galopperende urgentie voor het verhaal, ruimschoots voortgetrokken door zijn zes leads en een snel vuur dat door de terugkerende thema’s van de Xenoblade-serie loopt. Er zijn sluwe goden en kringen van het lot die moeten worden doorbroken – of, in het geval van Xenoblade Chronicles 3, letterlijke wijzerplaten die moeten worden verbroken als je de talrijke Agnus- en Keves-kampen op je pad bevrijdt.
Net als zoveel andere elementen van Xenoblade Chronicles 3 ben je vrij om je met deze kolonies bezig te houden zoveel je wilt – of je kunt gewoon doorgaan. Pauzeer in de kampen en je kunt gesprekken afluisteren die tot een zoektocht leiden, of misschien gewoon iets om over te praten de volgende keer dat jullie alle zes gaan zitten om uit te rusten. Blijf een tijdje hangen – en Xenoblade Chronicles 3 laat, net als zijn voorgangers, de zon opkomen en ondergaan als onderdeel van zijn dagcyclus – en je kunt jezelf thuis voelen, speurtochten vervullen en de uitgestrekte wildernis daarachter induwen. Ik hou van die diepte en dat aanpassingsvermogen.
Ik hou vooral van die wildernis die Xenoblade Chronicles verbindt, en die in de derde aflevering met verse overvloed wordt geleverd. Wereldhoppen is één ding, maar het wordt enorm verbeterd wanneer de wereld zo wonderbaarlijk is als Aionos, een verzameling onmogelijk uitgestrekte wijd open gebieden met adembenemende buitenaardse vergezichten. Dat is waar de echte aantrekkingskracht van Xenoblade Chronicles vandaan komt, het aanboren van een fantastische ader van sci-fi waardoor het voelt alsof je door de omslag van een van de Starlog-tijdschriften speelt die Takahashi koesterde toen hij opgroeide, of die je bent spelen door de achtergrond van een klassieke jaren 80-shmup zoals Darius op de begane grond.
Er zijn de rotsen en spleten van Aetia, met kliffen die uitkijken over lagunes en velden die zich steeds maar verder uitstrekken. Zie je die aap van niveau 80 daar in de verte om het meer cirkelen? Je kunt hem in zijn gezicht gaan slaan als je dat wilt. In Pentelas is er de fascinerende aanblik van een kolonie onder een waterval, een volledige regenboog die uitsteekt over de nevels; later, in Cadensia, is er een open watermassa die je vrij in je schip kunt doorkruisen, de verschillende eilanden kunt bezoeken en hun geheimen kunt ontrafelen alsof je een mini Wind Waker speelt. Het is snel om te krijgen wat ik leuk vind aan klassieke JRPG’s – het gevoel van het rennen door eindeloze velden met lang gras met je metgezellen, geconfronteerd met onmogelijke kansen met een veer in je stap.
Het voedt het ongelooflijke gevoel van avontuur dat Xenoblade Chronicles 3 echt doet stijgen als een JRPG. Misschien meer dan enig ander spel in de serie zorgt dit ervoor dat de balans tussen systemen en verhaal perfect is – nog beter, het slaagt erin om de twee te verstrengelen in een avontuur dat elk van je voetstappen een gevoel van doelgerichtheid geeft. Het is misschien niet helemaal de openbaring van het origineel in 2010, maar Xenoblade Chronicles 3 is zeker een ander JRPG-meesterwerk van Monolith Soft.
Xenoblade Chronicles 3
€59,99
Pros
- Open wereld
- Goede mechanics
- Fantastische gameplay
Cons
- Leercurve
- Kan repetitief aanvoelen